Camp Top Hat

De Amerikaanse kolonel A.C. Spalding, bevelhebber van de 19th AAA Group werd met zijn eenheid in juni 1945 naar Antwerpen gestuurd om de terugtrekking van de Amerikaanse strijdkrachten in Europa voor te bereiden. De 19th AAA Group en zijn twee batterijen, de 556th AAA en de 559th AAA kregen de opdracht een kamp te bouwen en daarna het beheer op zich te nemen.

De 19th AAA Group had zich gedurende de oorlog voor zijn radiocode laten inspireren door de befaamde musical Top Hat. Zo was de 19th zelf “ Top Hat “ (hoge hoed), de 556th “ White Tie” (witte das) en de 559th “Brown Derby “ (bolhoed). Deze laatste was wel het buitenbeentje, maar het was alleszins een hoed!

Irvin Berlin schreef de muziek voor de film Top Hat, die in 1935 op het witte doek verscheen met Ginger Rodgers en Fred Astaire in de hoofdrollen.
Het verhaal begint met de tekst :

“ I just got an invitation through the mails,
Your presence is requested this evening, its formal,
A top hat, white tie and tails,
Nothing now could take the wind out of my sails… “
 

De zin met “ top hat, white tie en tails “ geeft aan waar de 19th AAA Group haar inspiratie haalde.
Camp Top Hat rees uit de grond op het “Sint-Anneke” van de Antwerpse Linkeroever, nauwelijks één kilometer van de uitgang van de voertuigentunnel en langs beide zijden van de baan naar Gent. Een deel kwam op de oude Paternosterpolder terecht, die in 1942 opgespoten was. Tegen augustus waren er 240 hutten gebouwd, allen voorzien van water en elektriciteit. Het kamp groeide uit tot een stad met o.a. cinema’s, uitgebreide ziekenboeg, restaurants, bars, winkels, haarkapper (met 20 stoelen!) en schoenpoetssalon. Ze werden bovendien bediend door 2.500 Duitse krijgsgevangenen waartegen ze enkele maanden eerder nog hadden gestreden. Ze serveerden de drankjes, deden de afwas, ruimden de barakken op, poetsten de toiletten en deden alle nederige klussen. In ruil kregen ze voedsel, onderdak en medische verzorging. Een zoete wraak…

De stad Antwerpen legde voor haar bevrijders een voedingslijn van 15.000 Volt aan en leverde de transformator om het kamp van de nodige 220 Volt en 380 Volt energie te voorzien.

Spalding gaf het bevel op 7 november over aan kolonel Fredrik Knudsen. Op 1 april 1946 werd Camp Top Hat opgeheven. Het personeel van Top Hat dat de thuisvaart van 272.000 manschappen had georganiseerd, moest nu zichzelf op de lijst zetten. Ironisch genoeg vertrokken ze niet vanuit Antwerpen, want dat hoofdstuk was definitief afgesloten. Le Havre in Frankrijk werd hun laatste stop in Europa.

Top Hat verbruikte 34 ton voedsel per dag. Het 54th QM Base Depot, dat verschillende magazijnen had in de regio, verzorgde de dagelijkse bevoorrading.

Jean-Pierre Ost (°1954), Bruno Schokkaert (°1960) en Walter Cornelissen (°1960) stelden een getuigenis samen met meer dan 230 foto’s met betrekking tot het Camp Top. Vele jaren nadat de laatste geluiden in Top Hat verstomd waren, vonden ze nog vele stille getuigen - gaande van Coca Cola flesjes tot een handgranaat - achtergelaten door een zegevierend leger.

Top Hat sigaretten, made in Belgium 1945 – 46 !

Lectuur.
“ Camp Top Hat in beeld” is een uniek document dat de beelden van het kamp vastlegt voordat de tijd ze definitief uit het geheugen wist. Uitgeverij De Krijger.

Landmarc

 

Bron : Jean-Pierre Ost.